空军部长弗兰克·肯德尔(FrankKendall)4月27日对国会议员表示，将成为空军下一代空中优势计划核心的载人战斗机每架飞机将耗资数亿美元，但这项服务可以降低开发成本和维持。
肯德尔在众议院军事委员会就2023财年预算请求发表讲话时指出，主要的NGAD战斗机将花费“数亿美元……在个人基础上”，并承认这样的价格标签“是一个将引起你的注意。”
相比之下，F-22每条尾翼的成本约为1.35亿美元，使其成为美国空军有史以来最昂贵的战斗机。与此同时，F-35A每架喷气式飞机的成本约为8000万美元，但这个数字可能会上升。
根据Kendall的估计，NGAD将使这些成本相形见绌，至少在每架飞机的价格方面是这样。但肯德尔指出，第六代平台将发挥关键的制空权作用。
“这将是一架昂贵的飞机;F-22是一架昂贵的飞机。它是我早期职位之一的飞机，但它也是一架非常有效的飞机。几十年来，它一直在空中占据主导地位。我们预计NGAD也会如此，”肯德尔说。
然而，由于每架飞机的成本如此之高，必须在其他领域开展工作以降低该计划的总体成本。
“从开发开始，”Kendall说，强调设计系统的必要性，以便“您可以非常有效地进行升级和维护。”
F-35的维护成本和问题凸显了这种需求，这已成为该计划的巨额成本，在其整个使用寿命期间将超过1.25万亿美元。然而，Kendall听起来很乐观，认为NGAD可以使用模块化设计和通用接口等新实践来避免类似的命运。
最重要的是，更广泛的NGAD计划将包括“更便宜、自主、无人驾驶……采用分布式、可定制的传感器、武器和其他任务设备组合”的飞机，”肯德尔过去曾说过。肯德尔告诉国会，这些无人驾驶的队友将是可消耗的：不是消耗品，但足够便宜，可以用来执行更具风险的任务。
这些平台到底有多便宜还有待观察——肯德尔告诉立法者，空军还没有像对有人战斗机那样的“硬性估计”。
但考虑到与第六代战机相关的成本，以及F-35和F-15EX相对较高的成本，这些无人队友必须成本低廉，才能满足空军通常的“高-低”组合战士，肯德尔说。
“我们未来需要更实惠的组合，”肯德尔说。“问题是，我们如何到达那里?这也是我介绍无人战斗机的原因之一力结构。”
然而，这样的系统仍然是一条路。与此同时，肯德尔说，空军仍然致力于参谋长小查尔斯Q布朗将军的愿景，即由F-35、F-15EX、F-16、F-22直到NGAD投入使用，A-10。
为NGAD供电
除了更广泛的NGAD战斗机外，肯德尔还阐明了可能为喷气式飞机提供动力的仍在开发中的计划——高级发动机过渡计划。作为AETP的一部分正在开发的下一代发动机是最先进的，可提供更大的航程、更大的加速度和更高的冷却能力。
事实证明，这些发动机足够吸引人，以至于国会有兴趣在本世纪末之前将它们安装在F-35上，而空军2023年的预算请求为AETP投入了大约2.73亿美元。这引发了立法者的质疑，他们担心空军正在制定第二个F-35发动机计划。
“这不是第二台F-35发动机。它可能是一种全新且经过大幅改进的F-35发动机，”肯德尔说。“当我在2010年第一次看到它时，这项技术还处于非常早期的开发阶段，现在已经相当成熟了。它提供了大约20-25%的成本节约或任务范围改进的机会。因此，这是一项重大改进，将替代当前的引擎，而不是第二个。”
然而，Kendall暗示，与NGAD一样，AETP的成本可能很高。
“将发动机完全开发并投入生产需要[超过]60亿美元的开发成本，”Kendall说。“所以我们正在考虑这一点。我们今年为开发提供资金，下一个增量，但它将不得不在我们的预算中竞争这些资源。但这将是对当前能力的重大改进。”
和NGAD一样，观察者不应期望AETP会在不久的将来投入使用。
“我们距离拥有完全开发的引擎还有几年的时间。我们面前有一个实质性的发展计划，”肯德尔说。
