小学语文课本里有一课文《最后一课》，是法国作家阿尔方斯·图德的短篇小说。案文的背景是普法战争后，法国被迫将阿尔萨斯和洛林割让给普鲁士。普鲁士禁止在这两个地方的学校教授法语，改用德语，所以最后一节法语课。
普法战争发生在1870年7月19日，虽然法国率先宣战，但战争爆发后，普鲁士军队彻底击败了法军，并在色当战役中俘虏了法国皇帝拿破仑三世。
战争结束了，剩下的就是签署和平条约。1871年5月10日，德法在德国法兰克福签署了《法兰克福和约》。在这份和约中，法国将阿尔萨斯和洛林的重要工业区割让给德国，同时支付了50亿法郎的战争赔款，分三年支付。在支付战争赔款之前，德国军队将驻扎在法国，所有军费将由法国承担。
这意味着法国拖欠赔款的时间越长，压力就越大。“大炮一响，黄金一万两。” 军费是个无底洞。
为什么法兰克福条约规定战争赔款是50亿法郎？这是德国总理俾斯麦经过深思熟虑的结果。俾斯麦根据法国的经济发展水平、财力和进出口税的现状，计算出他们需要20年左右才能完成战争赔款的支付，从而确定了这个数额。
50亿法郎对当时的法国来说确实是一个天文数字。为了帮助理解，让我们将其转换为银。按照当时的购买力，50亿法郎大致相当于12.5亿两白银。12.5亿两白银是清代甲午赔和庚子赔的总和。清朝每年的财政收入大约是九千万到一亿两白银，而这两项赔款依然不堪重负。直到清朝灭亡，庚子赔款没有还清。
法国如何处理50亿法郎的战争赔款？
普法战争结束后，法兰西第二帝国被摧毁，取而代之的是法兰西第三共和国。梯也尔是法兰西第三共和国的总统。为了筹集这笔巨额战争赔款，梯也尔想了一个办法，向法国人民发行公债。
不得不说，法国的私人资本非常强大普法战争中德国火炮，非常爱国。资本家倾注巨资购买政府债券。1871年首次发行20亿法郎，利率定为5%。于是，在资本家的抢购下，公债的发行任务提前完成了。1872年，第二次发行30亿法郎，仍然是5%，出乎意料地顺利，没多久就筹集到30亿法郎。
1873年夏，法国只用了两年时间就筹集到50亿法郎，预付给德国。德国找不到继续在法国驻军的理由，不得不提前撤军。
为什么法国能够在很短的时间内筹集到50亿法郎，而清朝却不能？
这是因为法国有效地利用现代金融工具将提高战争赔款作为投资属性普法战争中德国火炮，吸引了富有的私营部门的积极参与。但在清朝，战争赔款是以赋税的形式强行加给全民的。穷人已经在温饱的线上，很容易被征收的税压垮。
当然，话虽如此，法国还是能够发行以国家信用为担保的公债——毕竟这种公债是国家按时兑付本息的。在经常向富商索要钱财的清朝，根本没有国家信用。就算勉强发行公债，恐怕也没有多少人会主动购买。
总之，法国提前收取了50亿法郎的战争赔款，这对俾斯麦来说是出乎意料的。不甘心的俾斯麦曾想发动第二次普法战争，但在俄罗斯和英国的强力干预下，最终没有实施。
