虽然 Belknap 级仅在 1964 年服役，但它是 Leahy 级的直接兄弟。当时最新的莱希级虽然作战性能优异，符合美国海军的要求，但作为导弹全能论的牺牲品，在武器装备上极度依赖各类导弹的作战能力美国防护巡洋舰发展史，使其既不具备海战能力，也不具备火力。为了支援登陆部队，即使是低强度的作战任务（例如舰船监视），这些尖端武器也变得毫无用处（在改装之前唯一的出海方式似乎是我的船被命令撞击你）。为了改变这种尴尬局面，美国海军直接在莱希级基础上设计建造了性能均衡的一流战舰。
继承了莱希级的优秀设计，保留了原有的船型和动力系统，变化集中在武器上。船尾的一个Mk10双臂导弹发射器已经取消，两台AN/SPG-55火控雷达也被取消，改装成直升机甲板和机库，搭载SH-2“海妖”反潜直升机。船尾增加一门 Mk42 舰炮，用于海上攻击和陆地火力支援。由于改进后的Mk10双臂发射器也可以发射Asrok反潜导弹，因此舰桥前的八联发射箱也被取消了。
在电子系统方面，安装了AN/SPG-53舰炮瞄准雷达，用于引导Mk42舰炮。空中搜索雷达被当时最先进的AN/SPS-43三坐标搜索雷达所取代。作战系统也从NTDS升级为AN/SYS-2综合处理系统，成为当时美国海军中自动化程度最高的驱逐舰。其余设备继续 Leahy 级配置。
1976 年，贝尔纳普级舰艇开始进行改装。和莱希级一样，双联装76毫米高射炮被四联装捕鲸发射器和Mk15方阵近程高射炮取代，防空雷达也被更换。进入AN/SPS-48E三坐标雷达。 1990年代还进行了NTU改装项目，将雷达更换为AN/SPS-49三坐标雷达，配合AN/SYS-2综合处理系统，使其能够引导标准2ER防空导弹。舰载直升机也由SH-2F海怪改为SH-3海王直升机。
建造了 9 艘贝尔纳普级驱逐舰，其中贝尔纳普 (DLG-26）、丹尼尔斯 (DLG-27）、温赖特 (DLG-2) 8）、比德尔 (DLG) -34） 完成后加入大西洋舰队，其余五艘 Juulter（DLG-29）、Horn（DLG-3 0）、USS Street（DLG-31）@ >，USS Stanley (DLG-32） 和 USS Fox (DLG-33）) 加入太平洋舰队。服役期间美国防护巡洋舰发展史，USS Belknap 于 1975 年 6 月与 USS Kennedy 相撞。航母上的燃料流向贝尔纳普号航空母舰，点燃了上层建筑的大量铝合金，引发严重火灾，并点燃了舰上的弹药库，最终造成7人死亡、47人受伤。此次事件，美国海军审查了铝合金在军舰上的使用，让美国海军在马岛战争前十多年就充分意识到了铝合金的局限性。全部坚决避免oys。
