56式冲锋枪是中国仿制的苏联AK-47突击步枪外国人看81式自动步枪，1956年在中国生产。鉴于当时中国工业实力落后，在仿制上做了一些简化。按照国际惯例，中国56式冲锋枪应归类为突击步枪，习惯上称之为冲锋枪。
从 56 式到 1980 年代，中国生产了数百万支此类火炮。它在 1980 年代被 81 式自动步枪取代。该枪射出7.62X39MM56步枪子弹，射速为：扫射每分钟90~100发，单发每分钟40发。以其火力猛烈、动作可靠、故障率低、维修性好、经久耐用着称，在沙地、泥地等恶劣环境下仍能正常射击。它在中印、中越边境地区的高原、山地、雨林等特殊条件下经历了实战考验，也证明了它的机制是可靠的。
56冲锋枪也随着特殊时期的出口革命广泛装备并出口到其他第三世界国家；它也是中国最著名的一种出口武器。 56式打破了短程冲锋枪的历史外国人看81式自动步枪，因为之前都是手枪，有效射程可达100米，其有效射程400米，是肉眼可以射击的距离。普通弹药7.62mm杀伤力高，1500米距离依然可以杀伤
前段时间，国外视频网站上报道了一个很火的视频，这个视频是一个老外自己拍的，他不知道从哪里弄到一把破旧的国产56式冲锋枪。视频中，老外展示了这把枪的一些细节。可以看到枪机枪架已经锈迹斑斑，但是老外把56式冲锋枪换成新弹匣进行射击，还能正常射击。点评老外 纷纷称赞中国制造的品质。
56式冲锋枪的主要结构特点是采用气导自动原理；大部分零部件采用冲压、铆接和焊接结构，具有结构简单、质量小、工艺较好的优点；
