作为国产第三代空空导弹的第一种产品，PL-9可视作PL-8的中国兄弟。PL-9是由中国空空导弹研究院已故大师董秉印任总设计师，1986年开始研制，1988年投产。

　　在设计过程中空导院逐步吸收以色列技术，例如其寻标器基本沿用后者的氟致冷锑化铟探测器，弹身、弹径、弹长、弹重也几乎相同，使用高度和过载亦一样，只是尾翼和前舵有别。外形较接近AIM-9L和PL-5C，但弹体前后舱段设计则与法国的魔术I/PL-7相似，不过自动搜索截获能力、机动性及离轴发射能力、毁伤概率高于PL-7，单发命中率80%，与AIM-9L/M相当。PL-9有定轴(寻标器)扫描跟踪、定轴瞄准、雷达随动瞄准及头盔瞄准具跟踪四种方式。PL-9于1995年开始改进设计，1997年开始靶试。与改进前比较最大区别是把模拟信号升级为数字信号，主要表现在软件编程，要改变参数只需通过接口更换软件即可，红外线导引头也由单元式改为四单元。这样一改就等于导弹内部换了一代，全弹性能提升半代，新型号称为PL-9C。

　　PL-9C翼展0.81米，弹重123公斤，弹头重12公斤，导引头最大离轴发射角30度，采用激光近炸引信，最大速度2.5马赫，最大射程16公里，最大使用过载40g。

　　身价近百万的PL-9C，使用时与PL-5E形成高低档搭配，其出色的抗干扰能力尤其值得称道。

　　首先，无线电引信换成激光近炸引信，提高了电子战条件下的命中率。在抗背景干扰方面，该弹能向贴地低飞的目标，包括巡航导弹作有效攻击，甚至可攻击在地面刚开始发动而未起飞的飞机。

　　弹体内增加了DMP芯片，是PL-8/PL-9难以比拟的，以前若敌机改变红外线干扰弹投放规律，中国军方必须更换硬件即弹上逻辑固态电路板才能有效抗衡，效率极低。PL-9C只要以地面检测设备通过接口，把根据红外线干扰弹新投放规律建立数学模型的新算法输入弹上电脑即可马上重上战场，故被空导院形象地称为柔性化、智慧化导弹。

　　根据一般常识，导弹性能提高1倍，战机综合作战效能提高4次方即16倍，若再配合头盔瞄准具或者改进雷达、火控系统，系统效能还能再提高2~4倍。即使落后的歼七、歼八战机，装备了该型导弹亦有能力在近战时击败F-15和F-16等强一代飞机，这对经费不足、整体空战效能改善长路漫漫的中国航空兵来说极具吸引力。